Nanotecnología

Transistores de un solo átomo, máquinas moleculares, robots diminutos y también la comprensión de procesos de interés industrial, como la catálisis o los recubrimientos, son algunas de las promesas de la nanotecnología, la nueva ola científica que Europa empieza a plantearse seriamente como enfocar.

La fascinación por el panorama que se atisba en el campo de lo muy pequeño no basta para explicar la excitación que se palpa en muchos laboratorios, la comprensión y el tratamiento de la escala de moléculas y átomos (un nanómetro es 80.000 veces más pequeño que el diámetro de un cabello humano). Si la nanotecnologÌa supera o incluso sólo alcanza a rozar las expectativas que está generando en el mundo será desde luego la nueva revolución industrial, la primera del siglo XXI, a juzgar por lo que coinciden en señalar expertos europeos de distintas áreas, políticos e incluso sociólogos. La Nanociencia es un área emergente de la ciencia que se ocupa del estudio de los materiales de muy pequeñas dimensiones.

El significado de la "nano" es una dimensión: 10 elevado a -9.

Esto es: 1 nanometro = 0,000000001 metros.

Es decir, un nanometro es la mil millonésima parte de un metro, o millonésima parte de un milímetro.

También: 1 milímetro = 1.000.000 nanometros.

Una definición de nanociencia es aquella que se ocupa del estudio de los objetos cuyo tamaño es desde cientos a décimas de nanometros.

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Hay varias razones por las que la Nanociencia se ha convertido en un importante campo científico con entidad propia. Una es la disponibilidad de nuevos instrumentos capaces de "ver" y "tocar" a esta escala dimensional. En respuesta a estas nuevas posibilidades los científicos han tomado conciencia de potencial futuro de la actividad investigadora en estos campos. La mayor parte de los países han institucionalizado iniciativas para promover la nanociencia y la nanotecnología, en sus universidades y laboratorios.

Ante la expectativa de rentables frutos a corto y medio plazo, la nanotecnología está siendo financiada en Estados Unidos con una avalancha de dinero que Europa empieza ahora a plantearse. Es una avalancha similar a la que se produjo con la biotecnología en los años ochenta y las tecnologías de la información en los años noventa, e implica atraer dinero privado para complementar y llevar al mercado la investigación básica.

Tim Harper, director de la European Nanobusiness Association, va más allá y se plantea como aprovechar y rentabilizar los avances científicos y técnicos que se producen en los laboratorios: 'La nanotecnología afecta prácticamente a todos los mercados y de hecho se está aplicando ya, sólo que se aplica sobre todo en áreas poco espectaculares'. No son los nanorrobots lo que vamos a ver antes sino la mejora de procesos de catálisis al entender mejor lo que pasa en ellos a escala molecular, los nanomateriales compuestos para recubrimientos, las nanocerámicas, quizás las memorias de nanotubos de carbono, los biochips todavía más pequeños.

La Nanotecnología constituye una de las plataformas estratégicas mas importantes, para el desarrollo tecnológico de este principio del siglo XXI, y ya hoy en día existe un gran consenso en que nos llevará a una segunda revolución industrial ya en las primeras décadas del mismo, y determinará una verdadera y propia discontinuidad en la evolución tecnológica, prácticamente de todos los campos industriales más importantes.

La nanotecnología tiene la capacidad de transformar ciertamente nuestra economía y mejorar nuestro estándar de vida, con un impacto similar o mayor al de las tecnologías de la información de los últimos 20 años.

Muchos productos con propiedades nanotecnológicas están ya en manos de los consumidores y de la industria. La nanotecnología se utiliza hoy día en la electrónica, optoelectrónica, la biomedicina, farmacéutica, cosmética, energía, magnética, pulimentos químico-mecánicos, rastros magnéticos de grabación, pantallas solares, coberturas electroconductoras , fibra óptica, etc. Aunque el desarrollo mas importante de la nanotecnología se localiza en la informática y la electrónica, las aplicaciones que actualmente, encontramos en el mercado son éstas (entre otras):

Protección de tejidos contra manchas.

Revestimientos de protección para mejorar la limpieza en las superficies de cristales.

Revestimientos antideslumbramiento y antiniebla para las superficies de cristales.

Recuperación y saneamiento de zonas eco ambientales

La protección frontal y la conversión catalítica en los coches.

Coberturas antireflexivas para lentes y cristales.

Cremas solares y cosméticos.

Limpieza y revestimientos protectores para maderas.

Limpieza y revestimientos protectores para piedras, granito, cerámica.

El uso de estos productos, más allá de la ventaja para las personas y su bienestar, generará también una situación de salvaguardia ambiental, pues al dejar de utilizar productos químicos contaminantes para la limpieza, estaremos colaborando, con una gran ayuda, a la lucha contra la contaminación del planeta.

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